Події розгортаються у 1969 році. На межі штатів Невада та Каліфорнія стоїть готель, що колись користувався популярністю, а нині зрідка стає прилистком подорожуючих. Сьогодні тут багатолюдно – священик (Джефф Бріджес), співачка (Сінтіа Еріво), загадкова дівчина (Дакота Джонсон), енергійний продавець пилососів (Джон Хемм)… Та найдивніший із постояльців має плани на кожного зі своїх сусідів. Це чарівний і небезпечний лідер культу (Кріс Гемсворт). Просто так вийти з готелю і поїхати куди хотіли нікому не вдасться.
Трилер «Погані часи у «Ель Роялі» знято у кращих традиціях нуару середини минулого століття. Режисером та сценаристом картини виступив Дрю Годдард. За словами Годдарда, так він віддає данину колись популярному жанру. За свій сценарій до стрічки «Марсіанин» Годдарда номінували на здобуття премії Оскар. Даний проект – друга його режисерська робота після фільму 2012 року «Хижа у лісі». Тоді у одній з провідних ролей також знімався Кріс Хемсворт.